Bevor es an die eigentliche Suche geht, sollten sich Interessenten zuerst darüber klar werden, welchen individuellen Anforderung ein gebrauchtes Auto gerecht werden muss. So gibt es viele Menschen, die lediglich ein Übergangsauto für einen befristeten Zeitraum suchen, da das alte Fahrzeug beispielsweise durch einen Unfall beschädigt wurde. In diesem Fall kann der Fokus mehr auf ein preislich günstiges Angebot gelegt werden und weniger auf die technische Beschaffenheit. So reicht hier in der Regel ein Fahrzeug aus, das noch einige Monate Zeit bis zur nächsten Hauptuntersuchung hat und dementsprechend günstig in der Anschaffung ist. In dem verbleibenden Zeitraum können sich Betroffene in Ruhe um einen neuen Wagen kümmern, ohne auf die gewohnte Mobilität verzichten zu müssen. Ähnliche Kriterien können für Fahranfänger gelten, die sich zum ersten Mal ein Fahrzeug kaufen möchten. Auch hier können kleinere Beulen und Kratzer beim Kauf hingenommen werden, da in der Anfangszeit schnell kleinere Beschädigungen entstehen können. In diesem Fall ist eine neue Delle weniger ärgerlich, als bei einem makellosen Fahrzeug. Hierbei sind vor allem ältere Modelle zu empfehlen, die trotz optischer Mängel eine zuverlässige Fahrbereitschaft aufweisen.
Die meisten Interessenten suchen jedoch günstige Gebrauchtwagen, die vor allem eine dauerhafte Anschaffung sein sollen und weniger eine Übergangslösung. Wer hier ein gutes Geschäft machen will, sollte etwas mehr Zeit in die Auswahl investieren. Denn bei einer langfristigen Lösung muss der Preis nicht nur günstiger als bei den meisten Händlern sein, sondern auch in einem guten Verhältnis zum Zustand stehen, damit das Fahrzeug auch in einigen Jahren noch zuverlässig funktioniert. Im Klartext bedeutet günstig hier, dass ein Wagen im bestmöglichen Zustand zum geringstmöglichen Preis gekauft wird. Für ein erfolgreiches Unterfangen sollten hier wichtige Faktoren, wie zum Beispiel die Einhaltung regelmäßiger Serviceintervalle durch den Vorbesitzer, berücksichtigt werden.
Um ein preiswertes von einem teuren Angebot zu unterscheiden, ist die Kenntnis der aktuellen Marktwerte besonders hilfreich. Gebrauchte Autos werden in verschiedenen Listen unterschiedlicher Anbieter regelmäßig bewertet und anhand entsprechender Zustandskategorien preislich eingestuft. Neben der allgemeinen Beschaffenheit, werden die Fahrzeuge nach spezifischen Daten, wie Hersteller, Modell, Baujahr und Laufleistung sortiert. Diese Art der Katalogisierung bietet einen hervorragenden Anhaltspunkt für die finanziellen Aspekte beim Autokauf und beinhaltet die Möglichkeit, interessante Angebote schnell und einfach bezüglich ihrer Lukrativität einzuordnen.
Üblicherweise wird der Allgemeinzustand eines Gebrauchtfahrzeuges in verschiedene Kategorien unterteilt, um eine Einordnung zu vereinfachen. So hat sich zum Beispiel bei Oldtimern die Klassifizierung anhand eines Notensystems von 1 bis 5 mit der Zeit etabliert. Die Note 1 entspricht dabei einem absolut makellosen Zustand, der beispielsweise nach einer frischen Komplettrestauration erzielt wird. Die schlechteste Notengebung mit der Zahl 5 steht analog für einen Zustand, der als restaurierungsbedürftig einzustufen ist.
Früher besaß der Markt für Gebrauchtfahrzeuge einen verhältnismäßig schlechten Ruf, der sich mittlerweile grundlegend gewandelt hat. Der gesamte Markt ist heute über verschiedenste Medien zugänglich und hat vor allem im Bezug auf die Kundenorientiertheit an Qualität gewonnen. So gibt es ein breites Spektrum an Angeboten von Händlern und Privatpersonen mit beinahe allen erdenklichen Fahrzeugmodellen, das vom Alltagsfahrzeug bis hin zu seltenen Klassikern reicht. Innerhalb dieser Auswahl gibt es regelmäßig zahlreiche Schnäppchen, die mit ein wenig Hintergrundwissen schnell erkannt werden können. Der Schlüssel zum Erfolg ist dabei die fachgerechte Bewertung des Zustandes in Kombination mit einer realistischen Einstufung innerhalb der aktuellen Marktsituation. Auf diese Weise lässt sich schnell erkennen, ob der Angebotspreis über oder unter dem Normwert liegt, was das Erkennen eines preiswerten Gebrauchtwagens sehr einfach macht.